Amenazas

Amenazas del arrecife de coral

La importancia de los corales ha quedado clara en el apartado anterior, pero sentimos decir que los arrecifes de corales están sufriendo. Hoy podemos decir que los corales están en peligro de extinción. Una de las principales amenazas que afrontan es el cambio climático.

El cambio climático:

El cambio climático es el mal de nuestro tiempo y sus consecuencias pueden ser devastadoras, si no reducimos drásticamente la dependencia de los combustibles fósiles y emisiones de gases dirigidas a nuestra atmósfera terrestre. ​

De acuerdo con recientes estudios, el calentamiento de las aguas está blanqueando a estos animales.Si no se detiene el cambio climático, el blanqueo de los corales sufrirá un incremento progresivo en frecuencia e intensidad en todo el mundo, hasta que alrededor del 2030/2070 el fenómeno de blanqueo de los corales aparecería anualmente.Pero:

 ¿ QUÉ ES EL BLANQUEO DEL CORAL?

El blanqueo del coral es una afección que puede dañar seriamente o destruir sistemas enteros de arrecifes coralinos. Los corales contienen plantas microscópicas denominadas zooxantelas que dan color a sus tejidos y le proporcionan alimento a través de la fotosíntesis - el mismo proceso biológico por el que las plantas generan alimento a partir de la luz. Sin estas minúsculas plantas, los corales no pueden sobrevivir o deponer las grandes cantidades de caliza que contienen sus esqueletos. Cuando los corales están estresados, las zooxantelas son los primeros elementos que salen. Los corales estresados expelen las zooxantelas, y se vuelven blancos o más claros. Si las zooxantelas no regresan a los tejidos coralinos, el coral muere.

¿QUÉ OCASIONA EL BLANQUEO DEL CORAL?

Como ya se ha comentado anteriormente, los aumentos de las temperaturas oceánicas están ocasionando un aumento en la intensidad, frecuencia y extensión del fenómeno del blanqueo del coral.

Los corales son extremadamente sensibles y sólo pueden vivir en aguas a una temperatura de entre 18 y 30 grados Celsius. La mayoría de los episodios de blanqueo del coral suceden cuando hay un incremento de tan sólo 1 grado.

La muerte masiva de los corales sigue frecuentemente, y cada vez más, a los fenómenos de blanqueo del coral. Además de matar los corales, se ha visto recientemente que las temperaturas más altas afectan a las poblaciones coralinas, al reducir su capacidad reproductora y su capacidad de crecimiento. Los niveles cada vez más elevados de contaminación por gases de efecto invernadero, debidos a la combustión de carbón, petróleo y gas, están disparando las temperaturas medias mundiales. 

Muy cerca nuestra, Cabo de Palos y el Mar Menor, son un claro ejemplo a pequeña escala de cómo el contexto natural y antrópico son los principales responsables del estado de nuestros ecosistemas. En la reserva marina de Cabo de Palos-Islas Hormigas, las gorgonias blancas (Eunicella singularis) son un claro ejemplo de las dimensiones de la amenaza del cambio climático.

El valiosísimo ecosistema lagunar del Mar Menor, por un lado, es un ecosistema en estado crítico debido, principalmente, al gran y grave impacto de las actividades humanas de su entorno. A grandes rasgos, podríamos decir que la actividad humana ha sido capaz de desencadenar tanto el cambio en la dinámica oceanográfica de esta laguna, como en la calidad de sus aguas. La apertura de nuevos canales de comunicación entre el mar Mediterráneo y el Mar Menor, la construcción de diques o espigones, el vertido de residuos urbanos, de nutrientes provenientes de la agricultura, entre otros, han forzado el cambio en la composición de especies de la laguna. Por otro lado, el entorno marino de Cabo de Palos, con la reserva marina Cabo de Palos-Islas Hormigas como máximo estandarte de esta pequeña población, pese a contar también con sus propios problemas como la sobrepesca o la degradación de fondos por pesca de arrastre, actualmente goza de un estado de salud relativamente bueno en comparación con el Mar Menor.

La pesca de arrastre:

La pesca de arrastre consiste en dejar caer unas enormes redes al fondo oceánico y mediante potentes barcos son arrastradas llevándose por delante todo lo que se encuentra por ante sí, acabando con cientos de algas y arrecifes.

Los depredadores:

Las especies como el pez loro, las esponjas y los erizos también son una causa de desaparición de arrecifes de coral, que se alimentan del coral haciéndole agujeros.

¿CUÁNTO TIEMPO QUEDA ANTES DE QUE LOS ARRECIFES RESULTEN GRAVEMENTE DAÑADOS?

Si nos basamos en los aumentos actuales y previstos de la temperatura del mar, nuestra siguiente generación de niños no verá arrecifes coralinos sanos. 

Los corales no parecen mostrar ningún signo de ser capaces de adaptarse lo suficientemente rápido como para poder sobreponerse a la velocidad a la que están sucediendo los cambios en las temperaturas oceánicas. Pero hay evidencias que señalan que los fenómenos de blanqueo del coral son signos de la capacidad genética de los corales para aclimatarse. Pero hay que ser realistas, y sabemos que los corales pueden adaptarse en un tiempo normal de evolución, pero tales cambios se espera que llevarían cientos de años, lo que sugiere que la calidad de los arrecifes del planeta decaerá a velocidades aún mayores que las esperadas. Esto tiene enormes implicaciones que pasamos a citar a continuación.

¿QUÉ CONSECUENCIAS TRAERÁ TODO ESTO?

Esto tiene enormes implicaciones para la salud y bienestar de las sociedades tropicales y subtropicales. Además de por las velocidades actuales y previstas de aumento de la temperatura de la superficie marina, los arrecifes de coral también están directamente amenazados por las variaciones del dióxido de carbono en la atmósfera y por el aumento de los niveles del mar.

Las estimaciones actuales prevén que los niveles de dióxido de carbono atmosférico alcanzables a mediados del próximo siglo inhibirán la capacidad de los corales de deponer sus esqueletos calizos nada menos que un 30%. Como los corales tienen que sostener elevadas tasas de construcción de esqueletos para mantener su extensión y distribución actual, este problema adicional (junto al del blanqueo del coral) se espera que precipite la pérdida de arrecifes coralinos a lo largo del planeta.

Estos cambios, junto con el aumento de estrés en los arrecifes causado por actividades humanas, sugieren que los arrecifes de coral pudieran no ser funcionales en un futuro próximo. El nivel de conocimiento actual del fenómeno de blanqueo del coral sugiere que los corales pueden ser las primeras víctimas importantes de las políticas continuistas en materia de gases de efecto invernadero.

La consecuencia económica de estos cambios podría ascender a billones de dólares, y afectaría a cientos de millones de personas en todo el mundo.

Mundialmente, muchas personas dependen en parte o totalmente de los arrecifes de coral para su sustento, y alrededor de quinientos millones de personas viven a 100 kilómetros de los ecosistemas de los arrecifes de coral. Sólo el turismo genera miles de millones de dólares en países asociados a arrecifes de coral.

Las pesquerías asociadas a los arrecifes de coral también generan una considerable riqueza para los países con líneas costeras que albergan arrecifes de coral. Las pesquerías en las zonas de arrecifes de coral tienen también una importancia que va más allá de la pura generación de riqueza, y son una fuente esencial de proteínas para muchos millones de habitantes de las comunidades más pobres del planeta.

La pérdida de los corales tiene consecuencias desastrosas como se ha explicado. Si el coral sufre daños irreparables y es incapaz de regenerarse, las otras especies estarían condenadas a la desaparición. Pero ¿ hay esperanza en todo ello?. Lo vamos a ver a continuación.

MEDIDAS DE ACCIÓN PARA SALVAR A LOS CORALES

Afortunadamente siempre hay esperanza. Numerosos proyectos de investigación se están llevando a cabo para proteger y restaurar los corales.

Muchos científicos especializados en la materia se dedican a restaurar corales en lo que se llama " GUARDERÍAS DE CORALES".

Es uno de los principales métodos que se está utilizando para poder salvar los arrecifes dañados. Consiste en la plantación de corales en arrecifes dañados, promoviendo un hábitat estructural.

Esta técnica aprovecha la característica de los corales de ser colonias.

Consta de dos grandes fases: en la primera se permite que los corales que crezcan lo suficiente y en un entorno propicio. Luego, en una segunda fase, los corales son trasladados al arrecife degradado. La particularidad de este método es que durante estos procesos los corales están en constante mantenimiento y monitoreo. Ambas fases implican un proceso largo. Por ejemplo, si bien el tiempo de permanencia en la guardería es variable, ya que depende de la especie de coral, las condiciones del clima, etc, en general, permanecen allí entre 2 a 3 años. Debido a esto, los proyectos de restauración son muy largos, y se está haciendo cada vez más inútil. Los buzos, quienes plantan coral por coral, hacen la plantación manualmente y, debido a que la degradación de los arrecifes está ocurriendo a una escala de cientos y miles de kilómetros cuadrados, este método es insuficiente.
Pero de nuevo hay esperanza. Existe un nuevo método consiste en establecer larvas de corales en unas "maquetas especialmente diseñadas" que se estabilizan solas y se adhieren al arrecife mediante un proceso natural. Luego de unas cuantas semanas o meses, Las Unidades de Semilla son sembradas en el arrecife por un simple casamiento con grietas, en vez de tener que hacerlo manualmente.

Medidas importantes son las investigaciones encaminadas, ya no solo a restaurar lo que ya está dañado, si no más bien en prevenir la masacre.
Uno de los trabajos de investigación encaminados a ello es el proyecto de BIOGAPS en Moorea Island https://superscienceme.wordpress.com/. Una expedición científica, organizada por ICM-CSIC. Este equipo de científicos son los creadores del concurso #Mooreame en el que estamos participando y con los cuales hemos tenido contacto vía videoconferencias. Nos han permitido embarcarnos en su expedición científica, ya que hemos tenido oportunidad de seguir el día a día de sus investigaciones.
La isla de Moorea es uno de los lugares más remotos del planeta situado en el Océano Pacífico Tropical. Los científicos marinos de ese proyecto estudian los arrecifes de coral y su papel en el océano. El elegir esa isla tan remota es precisamente para acentuar el efecto en los corales  que tiene el cambio climático incluso en lugares tan remotos y alejados de la humanización.

 Estos científicos van muestreando con un barco con ayuda de algunos instrumentos de medida que les ayudan a medir distintas propiedades del ecosistema marino, y recolectan agua que posteriormente será analizada en el laboratorio.

Para ver qué papel tienen los arrecifes en estos procesos lo que se necesita es medir  gases y otros parámetros ambientales, biológicos y físico-químicos, no solo en los propios arrecifes. Esto implica que realizan distintas paradas a las que llaman “estaciones de muestreo”.

Una de las “estaciones de muestreo” es el ‘lagoon’, la laguna, que se encuentra antes del arrecife y suele ser un sistema de fondos arenosos con parches de corales.

Luego miden en la zona de la laguna más cercana al arrecife. A continuación, miden en el arrecife, para después hacerlo al pasar el arrecife (en esta zona es donde rompen las olas) y se alejan seguidamente mar adentro hasta que tienen unas profundidades de varios cientos de metros donde también muestrean. Lo que se pretende, por tanto, es ver si existe un gradiente de producción de estos gases traza desde lo más cercano a la orilla (el ‘lagoon’) hasta el mar abierto, pasando por el arrecife.

Como se ha visto anteriormente, Se observa que muchos de estos ecosistemas costeros comenzaron a sufrir en los últimos años los efectos del aumento de la temperatura derivados del cambio climático, provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2).

La mayoría del exceso de calor no queda en la atmósfera, sino que es absorbido por los océanos que, como consecuencia, se calientan. Una reacción química entre el agua de mar y estas emisiones de carbono absorbidas produce ácido carbónico, que es corrosivo para los arrecifes de coral, los mariscos y otras formas de vida marina. Los arrecifes son especialmente vulnerables a esta acidificación del océano, porque sus esqueletos se construyen mediante acreción de carbonato de calcio, un proceso llamado calcificación. A medida que el agua circundante se vuelve más ácida, la calcificación es más difícil. Esto produce que los seres vivos que habiten este mismo, tengan una amenaza para su propia vida ya que no están acostumbrados a esto y sus cuerpos pueden no aguantar este cambio, como pasa en los arrecifes de coral. Por este motivo, el objetivo es comprender qué papel juegan los arrecifes de coral en la producción y el reciclado de gases traza. Estos gases cuando salen a la atmósfera son muy importantes para el clima, por lo que, no solo es interesante ver que pasa con el famoso CO2 sino también con otros gases como el DMS o el Isopreno.